一、古印度文明
古印度得以重見天日，有賴考古學的進步。英國自從將印度納為殖民地後，積極從事考古及探勘工作。英國考古局在哈拉帕（Harapa，今日巴基斯坦境內）挖掘出古蹟，於一九二四年九月宣布這是「一個久遠未知年代的人們所創造的高水準文明」。研究證明，印度古文明大約是在西元前二五○○至西元前一七○○年間，幅員達五十萬平方公里，遺址有二百五十多處，其中具代表陸的有哈拉帕、摩衡諸達羅（Mohenjo Daro）二地。根據出土古物，哈拉帕城分為東西兩部分，東城環境差，多為平民居住，西城地勢高，房屋高大，可能是統治者居住，城的南部是公共墓地摩衡諸達齷亦分為東西兩部分，東城多為民宅，建材為磚，這是一種火磚，取材自印度河邊的土和泥，用火燒成磚，有公共設施，如排水系統、警察亭、公眾集會場所。
古印度人是誰，來自何處，迄今仍未有明確統一的說法，在過去，達羅毗荼人（Dravidians）被視為印度河流域最早的原始居民，他們皮膚顏色較深，鼻子扁平，現代學者則認為印度河文明來自多種族。印度文明以印章最具特色，經發現有二千五百多枚，印章上刻畫圖形和文字符號，是目前世界上已知最早的文字體系，因而有人將古印度文明稱為印章文明。迄目前為止，已被鑑定出的印章文字有四百多個，仍有許多祕密待破譯。此外繪有幾何圖形的彩陶，如缸、罐、盆、碗等，古樸大方。經考古研究，古印度文明時期社會貧富差異明顯，國家雛形形成祭司在社會中享有極高的地位，在一般人的眼中，他們具有特殊才能，並可與神靈溝通。居民為防止洪水氾濫，用石塊築起護牆。當地人已開始種植棉花，使用銅製工具，生活水準頗高。一七○○年左右印度古文明突然不留痕跡的消失了，迄今仍找不到真正的原因。幾百年後，一支來自西北方的外族人侵入印度河流域，並延伸至全次大陸，創造了新文明。這批外族被稱為雅利安人（The Aryans，梵文「責族」的意思）。
二、呔陀文明
吠陀文明係由雅利安人所創。西元前二○○○年左右，雅利安人或受氣候變化或是人口增加的影響，從印度西北方大規模栘人南亞次大陸。雅利安人身材高大，皮膚白哲，頭髮呈金黃色，鼻梁挺直，與當地土著人不同，他們以游牧為主，主要食物為牛，個性慓悍好勝，能騎善射，以武力進行征服工作，終於佔據了印度河流域，並向恆河、大陸中部及南部擴張。此後，雅利安人逐漸放棄游牧生活，開始學習農業生產技術，飼養動物。
雅利安人創造了吠陀文明。〈吠陀〉（vedas）是古印度文化最早一部文獻資料，既是宗教經典，也是史料總彙、文學大系。吠陀一詞源於梵語，原義為知識，成書之前，已在口頭上流傳多時，最早詩篇可能出現在西元前三千年。《吠陀》是祭詞和對神明的詩歌，當時有四種祭祀官，各自應用頌文禱詞，以後形成四部〈吠陀〉：可分為〈本集〉 （Samhita）、〈梵書〉（Brahmanas）、〈森林書〉（Aranyaka）、〈奧義書〉（Upanishads ）四個部分。〈本集〉是吠陀文獻的基礎和核心部份，有四部：〈梨俱吠陀〉（Riga Veda）、〈耶柔吠陀〉（Yajur Veda）、〈沙摩吠陀〉（Sama veda）合稱「三明」，還有一部〈 阿闥婆吠陀〉（Atharva Veda）。在這四部吠陀中，〈梨俱吠陀〉年代最久遠，內容是在讚頌吠陀諸神的頌詩，全書共十卷，讚詩有一千零二十八首。〈耶柔吠陀〉又叫〈祭祀明論本集〉 ，是婆羅門祭祀時吟誦的詩詞以及怎麼祭祀的散文集，全書有詩兩千首。〈沙摩吠陀〉又名〈 歌詠明論本集〉是婆羅門進行祭祀頌詩時，唱歌的匯集。全書共一千五百四十九首歌。〈阿閩婆吠陀〉又名〈禳災明論本集〉，大部分是對怨敵、邪惡的咒語和消災的巫術，反應當時人們的思想和情戚。〈吠陀〉使用詩化的語言，使人過目難忘，給人留下許多詮釋空問。〈梵書〉是對本集進行解釋的文獻，又稱〈婆羅門書〉，採用大眾比較了解的梵文（Sanskrit）所寫，宗教色彩較強烈反應了婆羅門教地位日升。〈森林書〉又稱為〈阿蘭若書〉，是那些年老，退休隱居在森林之婆羅門的沉思言論。〈奧義書〉又稱為〈烏波尼沙德〉，是教師傳給學生的神祕教義，是吠陀體系的結尾，從宗教層面來看，說明了印度由原始宗教信仰走向婆羅門教的經過。
吠陀文化可以分為早、晚兩個時期。早期信奉吠陀教，崇拜多神，有繁瑣祭祀。有關其活動情形可以從 〈梨俱吠陀〉見其端倪。時問大約從西元前一五○○年到西元前一○○○年。此時雅利安人由游牧走向農業 。晚期活動則發展至恆河流域，由西元前一千年至西元前六百年，信奉婆羅門教，多神崇拜，主神有三：婆羅門神，為創造之神；毗濕奴，為守護之神；濕婆，毀滅之神，又是舞蹈之神。婆羅門教教義有二：一、梵我一如，要人摒棄社會生活，壓制貪慾；二、業報輪迴，相信轉世，善有善報，惡有惡報。此時有兩部偉大的史詩出現，《摩訶婆羅多》 （Mahabharata）及《羅摩耶那》（Ranmayana），使得這個時代稱為「英雄時代」（heroicage ）。人民生活以農業為主，鐵開始大量用於農業工具，人們種值棉花，紡紗織布。國王地位提高，權力更大 。 每個國家規模都不大，疆域也不固定，國與國之間經常發生衡突與戰爭。
吠陀文明奠基於種姓制度（caste system）。種姓制度是什麼？迄今仍無法有一個明顯的定義。從歷史發展來看，雅利安人南下為了要與當地人區隔，乃以語言及膚色為基準，將人分為兩大瓦爾那（varnam） ，後來演變為四大瓦爾那：婆羅門（brahman，祭司）、剎帝利（kshatriya，武士）、吠舍（ vaishya，牧人、工匠、商人）和首陀羅（shudra ，勞動者），使得過去膚色的分類依據不再，而加入職業因素。婆羅門教的祭司利用原人普魯沙用自己的身體創造世界的「頌詞」，造出四個種姓：「他的口是婆羅門，他的雙臂變成剎帝利，他的腿成為吠舍，而從他的腳上生出首陀羅」。根據經典，「一個人身上最潔淨神聖的部位是口，它是食物入口。又是讚歌出口，因此生於神口的婆羅門也是神聖的，生於雙臂的剎帝利位置比婆羅門低，應從事作戰或治理國家的工作，生於腿的吠舍已有不潔的俗氣，所以應終身辛勤工作，至於首陀羅，由於生於骯髒的腳，因此是不潔的、低下的，應恭順地為其他種姓服務，就好似雙腳應支撐起身體一樣」。婆羅門、剎帝利和吠舍都屬於再生種姓，可以進行輪迥，升到高一級種姓，首陀羅只有一生，沒有資格進入輪迴。
隨著時代的變遷，種姓的嚴格區分已無法應世，原先的規範有了鬆動，高種姓的人可以去從事原先較低等種姓的工作。儘管職業及婚姻的禁忌受到衝擊，但是各種種姓之間仍存有一種對立及敵區以外，整個印度和阿富汗相當大的一部分。任內築道路、設驛站、植樹，挖水井、建糧倉、鑿運河、修水池，並立有許多石柱，說明治國的理念。孔雀王朝由西元前三一七年至西元前一八○左右終結，以後印度進人分裂狀態。
第二個重要王國為貴霜王朝，大約由西元六十年到西元三二○年左右。孔省王朝衰弱之後，印度陷人動亂之不安之中。西元六十年左右位於中亞地區的游牧民族貴霜（中國稱為月氏），陸續佔領了印度大部分地區，續孔雀王朝之後建立了貴霜王朝，一直到三世紀才分裂為許多小國。 對印度人來說貴霜王朝是外族，因此他們對印度及束西文化採兼容並蓄的政策，貴霜人經由控制下的印度、中亞、西亞的交通樞紐，對外進行貿易，造成了空前的繁榮，形成了豐富多彩的貴霜文化。貴霜王朝以迦膩色加一世（Kaniska）時代國勢最盛，不僅控制了整個北印度，還包括中亞伊朗向南一度到達卡提阿瓦半島。佛教亦於此時廣泛傳播。
印度第三個重要的王朝是岌多王朝，由西元三世紀到西元五世紀。西元三世紀貴霜王朝瓦解，北印度再度分裂，旃陀羅岌多一世崛起，在恆河流域東、中部建立笈多王朝，待沙摩陀羅多統治後，向外擴張，武功顯赫，征服恆河上游、印度河流域東部、南印度馬德拉斯西南區，海上到達馬來半島、蘇 門他達臘和爪哇。旃陀羅岌多二世繼位（即超日王），一面採用聯姻的辦法，加強與北印度和德干地區酋長門的關係，一面向西北印度的幾個小國進攻，繼續擴大帝國版圖 。 王朝採中央集權制，將土地永久性賜給一些貴族，發展出一種土地分封制度，史上稱此時期為封建制社會 。 岌多王朝重視印度正統文化，人才輩出，宗教、哲學、文學、藝術繁榮，可以算是印度文化的黃金時代 。
岌多王朝於五世紀亡於匈奴，此後印度無中央王權，全國陷入分裂狀態。其中戒日王（Harsa ）在七世紀曾一統全印度，但只是曇花一現，死後，一統崩潰，印度陷人分裂與割據之中，一直到十二世紀穆斯林侵入次大陸為止。 這段時間，印度經濟不穩、政治分裂、貿易中斷、文化退滯。
十二世紀到十七世紀，穆斯林統治了印度次大陸。一二○ 五年前後穆斯林征報了從印度河口到恆河下游的整個北印度地區。穆斯林統治印度大約可以分為兩個時期：德里蘇丹時期，由十三世紀到十六紀， 時問曾遭遇多次蒙古人侵襲。莫臥爾帝國：一五二六年帖木兒的後代攻陷德里。建立莫臥爾帝國，印度進入一個新的時代，後因統治者奧朗則布虔信伊斯蘭教，排除印度教，引起內亂，帝國衰弱，地方勢力興起，西方勢力乘虛進人。
以上內容取材自世界文明史(上)